La typologie des passions chez Adam Smith

En philosophie, la passion désigne l’ensemble des phénomènes subis par l’âme. Il s’agit d’éléments extérieurs à nous (haine, amour, joie…) qui sont essentielles dans notre relation au monde. Adam Smith, dans la Théorie des sentiments moraux, propose une typologie des passions qui sont susceptibles ou non de susciter la sympathie (ou la capacité à ressentir les mêmes affects qu’autrui pour le dire en langage moderne).

D’abord, nous avons des passions purement physiques : elles ont, dit Smith, le corps pour origine (Smith, 2007, p. 52). Cela peut être la faim (on a de la compassion pour ceux qui meurent de faim), cela peut être notre rapport aux aspects érotiques, à la douleur physique… Smith écrit :

La goutte ou le mal de dents excitent très peu de sympathie (il faut comprendre compassion) bien qu’ils soient extrêmement douloureux ; des maladies plus dangereuses excitent la plus haute sympathie bien qu’elles s’accompagnent de peu de douleur (p. 60).

Imaginez être face à quelqu’un qui se plaint d’une rage de dents face à quelqu’un qui vous annonce venir de se faire diagnostiquer un cancer alors qu’il ne ressent aucune douleur…

Toujours dans les passions physiques, il y a un type particulier de passion qui relève de l’imagination. Il s’agit par exemple des passions qui nous amènent à nous projeter dans une situation donnée. Il s’agit, dit Smith, de passions disproportionnées puisqu’elles peuvent être irrationnelles. Smith prend l’exemple de la situation dans laquelle un ami est agressé par un autre : on va se mettre en colère contre son agresseur, la colère étant ici un ressenti physique.

Mais les passions ne sont pas seulement physiques : elles sont également sociales. L’apport de Smith est ici original puisqu’il distingue les passions sociales, les passions asociales et les passions égoïstes.

Ce ne sont plus seulement des passions physiques puisqu’elles mettent en jeu le lien social.

Les passions asociales sont des passions qui émergent de notre volonté de nuire à autrui : Smith classe par exemple la haine et le ressentiment dans ce type de passions. Cela peut être aussi toutes les émotions négatives que l’on ressent dans une situation donnée : La voix de la colère, rauque, furieuse, discordante, quand nous l’entendons de loin, nous inspire de la crainte ou de l’aversion. Nous ne volons pas dans sa direction comme nous le ferions pour un cri de douleur ou de souffrance. (Smith, 2011, p.71).

Les passions sociales sont, au contraire, des passions qui font que l’on se soucie des intérêts d’autrui. Il s’agit de la générosité, de l’humanité, de la bonté, de la compassion, de l’amitié, de l’estime mutuelle… Bref, toutes ce qui est susceptible de nous procurer du plaisir. L’amour rentre également dans cette catégorie : « Le sentiment d’amour est en lui-même agréable à la personne qui le sent. Il calme et ordonne le cœur, semble favoriser les mouvements vitaux et concourir à la santé de la constitution humaine » (p. 75). Ces passions peuvent être vues comme excessives (on est « trop gentil » par exemple), mais il n’y a jamais d’aversion dedans. Au pire, on va ressentir de la pitié mais il n’y a rien de négatif moralement parlant.

Les passions égoïstes sont, quant à elles, une sorte de charnière entre les passions sociales et asociales. Elles visent notre propre intérêt personnel dans une situation donnée. Cela peut-être la jalousie par exemple, qui ne se transforme pas pour autant en aversion. Imaginez quelqu’un qui a une augmentation rapide de son salaire et qu’il soit méritant. Si nous pensons être aussi méritant que lui mais que nous n’avons pas cette augmentation, nous allons ressentir une forme de jalousie sans pour autant vouloir lui nuire. Cela peut aussi concerner notre propre réussite : on va éprouver une grande satisfaction mais cela ne va pas susciter de sympathie parce que d’autres se sentiront lésés. Pour autant, il n’y a pas d’aversion de la part des autres.

Sources :

Smith A., Théorie des sentiments moraux [1759], Paris, PUF, 1999
Parmentier M., « Adam Smith et les passions musicales », Methodos (en ligne), 2012