L’Iliade : Résumé détaillé des chants XXI à XXIV : du retour d’Achille dans la Guerre à la fin d’Hector

1. Chant XXI : Combats près du fleuve
2. Chant XXII : La mise à mort d’Hector
3. Chant XXIII : Les jeux funèbres en l’honneur de Patrocle
4. Chant XXIV : Priam rend visite à Achille pour lui réclamer le corps d’Hector

Note : Pour un résumé complet de l’Iliade, de l’Odyssée et des textes relatifs à Troie, voir : https://lesitedushifa.fr/a-la-decouverte-du-cycle-troyen/

Chant XXI : Combats près du fleuve

Les Troyens atteignent le Xanthe, fleuve créé par Zeus, et Achille les divise entre ceux qui vont vers la plaine et la ville et une autre partie qui tombent dans le fleuve. Achille est du côté du fleuve et tue tous les Troyens qui passent à côté de lui mais il finit par en sortir douze « pour qu’ils paient la mort de Patrocle » (v. 28). Il croise Lycaon, un fils de Priam, qu’il veut tuer mais qu’il rate. Ce dernier l’implore de lui laisser la vie sauve car il a déjà été son prisonnier par le passé et qu’il a déjà payé sa dette. Il propose d’être pris en otage et remis contre une rançon. Achille refuse au nom de la mort de Patrocle et le tue. La colère d’Achille est maintenant en direction des Troyens qui tue tous ceux qu’il croise. Le fleuve finit par se plaindre auprès d’Apollon et sauve les vivants de ses eaux en les rejetant tout en essayant de capturer Achille. Devant fuir Apollon, Achille implore Zeus et est protégé par Poséidon et Athéna, sous formes humaines. Ils l’encouragent en le prenant par la main (V1-304).

Le fleuve est toujours en colère contre Achille et demande au Simoïs* d’arrêter Achille qui s’apprête à ravager Troie. Sur demande d’Héra, Héphaïstos met en place un feu pour arrêter le fleuve et incendier la plaine ainsi que les morts faits par Achille. Les eaux se mettent à bouillir et implorent Héra d’arrêter. Elle demande à Héphaïstos d’arrêter le feu, ce que ce dernier fait. La rage du Xanthe est alors maîtrisée. De son côté, Zeus est satisfait de voir les dieux se quereller : Arès se lance contre Athéna notamment, qui doit également affronter Aphrodite. Arès et Aphrodite sont vaincus par Héra et Athéna souhaite que la même chose arrive aux Troyens. Poséidon suggère à Apollon qu’ils se mettent d’accord sur l’arrêt du combat entre les dieux, mais Artémis n’est pas d’accord et se met à injurier Apollon. Hermès, de son côté, parle à Léto et refuse de le combattre. Apollon, de son côté, va protéger Troie (v. 516 et s.). Les autres dieux retournent vers l’Olympe auprès de Zeus. Durant ce temps-là, Achille continue à tuer des Troyens et « donnait peine et tristesse aux Troyens » (V.305-525).

Priam, debout sur la tour divine, remarque Achille ainsi que les Troyens en fuite. Avec l’aide d’Apollon, il fait ouvrir les portes pour que les Troyens soient à l’abri. Troie aurait pu être prise si Apollon n’avait pas envoyé Agénor, le fils d’Anténor. Agénor veut combattre Achille et le vise de sa lance mais cette dernière est arrêtée par le bouclier. Apollon intervient pour sauver Agénor en le cachant dans une brume tout en retenant Achille loin de ses hommes. Les Troyens peuvent regagner leur cité et sont provisoirement sauvés (v. 526-611).

Chant XXII : La mise à mort d’Hector

Réfugiés à Troie, les Troyens peuvent se rafraîchir tandis que les Achéens arrivent près du rempart. Achille est toujours retenu par Apollon qui le défie (citer v. 8) mais Achille finit par rejoindre les murailles de Troie. Priam le voit arriver dans la plaine et demande à ses fils, notamment Hector, de rester loin d’Achille et de ne pas le combattre. Deux des fils de Priam, Lycaon et Polydor, ont en effet été tués par Achille. Priam reconnaît la supériorité d’Achille sur Hector. Cela ne convainc par Hector qui veut affronter Achille qui se rapproche (v. 93). Hector se dit que rentrer se mettre à l’abri serait une forme de lâcheté (V1-130).

Achille se rapproche d’Hector et ce dernier est impatient de le combattre. Zeus assiste au combat et hésite à sauver Hector. Il demande alors conseil aux dieux. Athéna lui explique que c’est son destin (V.188). Le combat reste équitable mais Zeus, pour savoir qui il doit sauver, met en place une balance qui penche en faveur d’Achille (v. 210 et s.). Apollon abandonne donc Hector (v. 131-213)

Athéna intervient aux côtés d’Achille et lui explique qu’ensemble, « ils apporteront un grand triomphe aux Achéens » (v. 216 et s.). Elle le relève et va rejoindre Hector. Elle lui dit la même chose qu’à Achille sous la forme de Déiphobe, l’un de ses frères, pour l’encourager à combattre Achille (V.214-247)

Hector défie verbalement Achille mais lui promet de ne pas humilier son corps s’il parvient à le tuer. Achille, de son côté, lui explique qu’il a l’aide d’Athéna et que rien ne peut le sauver. Achille envoie d’abord sa lance qui est évitée par Hector. Athéna la rend à Achille en restant invisible aux yeux d’Hector. Hector se vante (v. 279) et envoie sa lance sur Achille, touchant le bouclier mais la lance est déviée. Hector comprend alors que sa fin est proche (v. 297). Il tire alors son épée et attaque Achille qui, de son côté, se défend avec sa lance. Hector est blessé à mort mais peut continuer à parler et Achille triomphe. Hector lui parle (citer v. 331 et s.) et Achille répond (v.346). Hector lui promet que Pâris et Apollon viendront l’anéantir (v. 359-360) et il meurt. Achille, triomphant, propose de retourner vers Patrocle et de prendre le cadavre d’Hector en l’humiliant (v. 405). Priam demande à sortir pour supplier les Achéens de lui rendre le corps d’Hector. Hécube, la femme de Priam, est ravagée par la mort de son fils et court dans le palais où elle voit le corps de son fils être traîné par le char d’Achille (V. 248-515).

Chant XXIII : Les jeux funèbres en l’honneur de Patrocle

Devant la ville, Achille demande aux Myrmidons de retourner pleurer Patrocle. Autour du corps, ils pleurent et Achille (v. 19 et s.). Ils font un repas funèbre et sacrifient de nombreux animaux (V1-34). Achille est conduit auprès d’Agamemnon et il lui est suggéré de se laver mais il refuse tant que le corps de Patrocle n’est pas immolé. Agamemnon accepte que ce soit fait à l’aube (V35-59). Achille, « près des dunes de la mer au grand tumulte,
gisait en lourde plainte avec de nombreux Myrmidons,
dans un lieu pur, où les vagues frappaient la côte » (v. 59-62).

Achille s’endort et l’âme de Patrocle lui apparaît en lui demandant des funérailles. « Je vagabonde sans but dans la maison d’Hadès aux larges portes » (v. 69). Patrocle présente également son destin à Achille en lui expliquant qu’il mourra à Troie. Achille lui demande alors de se rapprocher et ils ont une brève étreinte avant que Patrocle s’en aille (V60-107).

Agamemnon demande à faire un bûcher pour Patrocle. Le corps de Patrocle est amené dessus et Achille se met à l’écart. Ils pleurent tous et Achille se rapproche d’Agamemnon pour reconnaître sa supériorité. Il lui demande aussi de préparer un repas et que les hommes soient éloignés du bûcher. Agamemnon accepte la requête d’Achille et demande à ce que seuls les endeuillés puissent rester sur place. Il propose aussi de tuer les douze troyens capturés en hommage à Patrocle et de les jeter au feu. En revanche, il jure de jeter le corps d’Hector aux chiens. Le corps d’Hector est bien jeté aux chiens mais ces derniers n’en veulent pas puisqu’Apollon protégeait la dépouille. De même, le bûcher de Patrocle ne prend pas feu. Achille invoque alors Zéphyr et Borée, les vents, pour que le feu prenne. Iris porte le message aux vents mais Zéphyr refuse et veut partir aux pays des Ethiopiens où les dieux sont honorés. Au final, les vents acceptent et le feu prend (v.108-225).

Achille, épuisé, va dormir et, à son réveil, il demande à ce que le bûcher soit éteint avec du vin et que les os de Patrocle soient rassemblés et placés dans une urne d’or. L’urne fait l’objet d’un tombeau dans lequel sont versés un ensemble de cadeaux et une course de char est organisée : il s’agit de jeux en l’honneur de Patrocle. La première épreuve est une course de chars : il fait donc venir les différents prix que recevront les vainqueurs. Pour la course de chars, une captive et un trépied pour le premier, une jument de six ans pour le deuxième, un bassin tout neuf pour le troisième, deux talents d’or pour le quatrième et une urne à deux poignées pour le cinquième. Les participants à la course sont Eumèle, Diomède, Ménélas, Antiloque et Mérion. Diomède arrive premier, Antiloque est deuxième, Ménélas troisième, Mérion quatrième et Eumèle dernier (V.226-653).

La deuxième épreuve est celle de la boxe douloureuse. Achille mène et attache au milieu de l’assemblée la mule âgée de six ans qui est indomptée et très dure à dresser que gagnera le vainqueur et il dépose une coupe à deux anses pour le perdant. Il invite Agamemnon et les Achéens de choisir deux hommes, les plus puissants, pour se frapper. Un héros noble et grand, expert en pugilat, se lève. Il s’agit d’Epéions, le fils de Panopeus. Il met sa main sur la mule et défie les autres Achéens. Euryalos, un des chefs des Argiens, se lève et accepte le défi. C’est un héros qui était allé à Thèbes pour les funérailles d’Œdipe et qui avait vaincu tous les Cadméens lors de jeux funèbres. C’est aussi l’un des chefs des Argiens. Diomède, souhaitant sa victoire, lui donne sa ceinture et des lanières taillées dans un gros cuir. Quand les deux sont équipés, ils s’avancent au milieu du terrain et se mettent face à face, lèvent leurs bras et se jettent l’un sur l’autre. Epéios se jette sur Euryalos et gagne le combat (v.654-699)

Pour la troisième épreuve, celle de la lutte, Achille a apporté de nouveaux prix : un trépied estimé à douze bœufs pour le vainqueur et une femme habile à mille travaux estimée à quatre bœufs pour le vaincu. Achille se lève et s’exclame : « Lancez-vous, les deux qui se risqueront pour ces prix ! (v. 707). Ajax le grand et Ulysse se lèvent et s’avancent au milieu de l’arène. Ils s’équipent et se lancent l’un contre l’autre. Les deux sont aussi forts l’un que l’autre et les Achéens commencent à se lasser. Changeant de tactique, Ajax tente de soulever Ulysse, mais celui-ci, jouant de ruse, le frappe au jarret, lui fait fléchir les jambes et le fait tomber en arrière contre sa propre poitrine. La foule regarde et s’émerveille. A son tour, Ulysse tente de soulever Ajax : il le hisse au-dessus du sol sans pouvoir l’y retenir. Il lui fait un croc-en-jambe et les voilà tous deux qui roulent à terre l’un sur l’autre. Une troisième fois, ils prennent leur élan pour lutter mais Achille se lève et les retient :

« Ne vous étreignez plus, ne vous épuisez plus de douleurs !
La victoire est à vous deux Prenez des prix égaux,
et allez, pour que d’autres Achéens gagnent aussi des prix ! » (v.735-737) (V.700-739).

La quatrième épreuve est celle de la course à pied. Achille dépose d’autres prix : un cratère en argent, qu’il offrira au plus rapide, ce cratère appartenait à Patrocle. Le deuxième prix est un énorme bœuf et le dernier prix est un demi-talent d’or. Le rapide Ajax, Ulysse et Antiloque, le fils de Nestor se lèvent pour participer. Ajax prend la tête suivi de près par Ulysse et tous les Achéens le soutiennent. Au dernier stade de la course, Ulysse prie Athéna, celle-ci entend sa prière et fait trébucher Ajax juste avant de franchir la ligne d’arrivée. Ulysse reçoit le cratère, Ajax, crachant de la boue, déclare « La déesse a frustré mes pieds. Depuis toujours, elle est près d’Ulysse comme une mère et le protège » (v. 782-783). Tous rient de lui. Antiloque remporte le troisième prix et rend hommage à Ulysse qui est plus ancien. Achille lui propose en plus un demi-talent d’or (V.740-797).

La cinquième épreuve est celle du combat. Achille dépose une longue javeline, un casque et un bouclier au milieu de la lice. Ce sont les armes que Patrocle a enlevées à Sarpédon. Il propose à deux hommes de combattre et le cadeau pour le gagnant est un poignard à clous d’argent. Le gagnant sera celui qui pénétrera la chair et fera couler le sang. Le grand Ajax et Diomède s’affrontent pour relever le défi mais ils ne parviennent pas à se toucher. Les Achéens demandent aux adversaires de s’arrêter mais Achille offre le poignard à Diomède (v.798-825).

Les épreuves suivantes sont le lancer de disque, remportée par Polypoetès ; le tir à l’arc, remporté par Mérion, et le lancer de javeline remporté par Mérion contre Agamemnon (v.826-897).

Chant XXIV : Priam rend visite à Achille pour lui réclamer le corps d’Hector

Les jeux terminés, les hommes se dispersent et tous pensent au repas et au repos. Mais Achille pleure encore Patrocle. Au petit matin, il traîne le corps d’Hector derrière son char et les dieux sont pris de pitié. Hermès suggère de voler le corps, idée avec laquelle tous les dieux sont d’accord à l’exception d’Héra et à Poséidon qui détestaient Ilion à cause de la folie de Pâris. Apollon reproche aux dieux de ne pas avoir sauvé Hector (v. 33 et s.). Héra rappelle qu’Hector est mortel tandis qu’Achille est le fils d’une déesse. Zeus propose qu’Achille, en échange de dons de Priam, lui rende le corps. Iris se lance vers Thétis pour lui demander de rejoindre Zeus qui lui demande d’aller chez Achille pour se calmer. Thétis se rend se rend chez Achille pour lui demander de rendre le corps Hector car les dieux sont en colère. Achille finit par accepter (v. 139). Zeus demande alors à Iris d’aller à Ilion pour annoncer à Priam qu’il doit demander le corps d’Hector en l’échange d’une rançon (V1-158).

Iris arrive chez Priam et trouve ses enfants en pleurs autour de lui. Elle lui dit alors qu’il sera escorté et pourra atteindre Achille. Priam accepte et appelle Hécube pour lui dire qu’il va libérer le corps d’Hector mais lui demande son avis auparavant. Elle trouve cela dangereux et lui déconseille d’y aller mais il lui répond qu’il ira tout de même (v. 218 et s.). Il se prépare et chasse ceux qui veulent le dissuader de rejoindre Achille. Le char est prêt avec la rançon pour le corps d’Hector et Hécube suggère de faire une libation pour Zeus. Priam accepte et invoque Zeus qui lui envoie un aigle (V.159-321).

Priam sort de Troie et est protégé par Zeus qui envoie Hermès protéger Priam « de sorte que personne ne le voie, ni ne le remarque parmi les Danaens avant qu’il arrive chez les fils de Pélée » (v. 337-338). Hermès se met en route et, sous forme humaine, il parle à Priam et propose de l’escorter en se faisant passer pour un servant d’Achille. Il lui explique que le corps n’a pas encore été dévoré par les chiens et que le corps est étendu près du bateau d’Achille. Il lui explique aussi que les dieux ont souci du corps d’Hector (v.322-439).

Hermès aide Priam à passer le camp des Achéens et à se rapprocher d’Achille et lui donne conseil sur ce qu’il doit faire (v. 465). Hermès remonte à l’Olympe et laisse Priam sur place. Achille est surpris de voir Priam qui n’avait été remarqué par personne auparavant. Le roi de Troie le supplie de lui rendre le corps d’Hector (v.486) en évoquant Pélée et les deux se mettent à pleurer, l’un pour Hector, l’autre pour Pélée et Patrocle. Achille est pris de compassion pour Priam : « En toi il y a un cœur de fer ». (v. 521). Il lui propose de s’asseoir et de se reposer. Priam refuse de s’asseoir tant que le corps d’Hector est dans le camp. Achille explique qu’il a l’intention de libérer le corps de Priam. La rançon pour le corps est alors amenée dans le camp et Achille fait en sorte que le corps d’Hector ne soit pas visible à Priam tant qu’il n’avait pas été lavé. Achille l’explique alors à Priam (v. 599) et lui propose le repas et le gîte. Les deux sont émerveillés l’un par l’autre (v. 631). Priam demande un lit pour qu’ils puissent se reposer. Alors Achille demande de mettre un lit à disposition de Priam mais lui conseille de dormir dehors de peur qu’un Achéen le voie et le rapporte à Agamemnon. Priam explique ensuite qu’au bout de douze jours, le corps d’Hector sera enterré après une série de pleurs dans le palais. Achille lui propose de cesser le combat « autant de temps que tu l’exiges » (v. 670). (V.440-676)

Hermès continue à veiller sur Priam et l’emmène vers le Xanthe, le fleuve créé par Zeus. Le cadavre d’Hector est ramené à Troie. Andromaque le pleure (v. 725). Hécube émet également une plainte (v. 748), de même qu’Hélène (v. 762). Priam propose de préparer un bûcher et demande à ses hommes d’aller chercher du bois. Durant neuf jours, ils ramènent du bois et au dixième jour, ils mettent le corps d’Hector au milieu du bûcher. Ils éteignent le bûcher avec du vin et mettent les os dans un coffre d’or, qui est mis dans une fosse (V. 677-804).